Por Keri Blakinger
Publicado originalmente en ProPublica
Washington, EUA. Durante meses, el presidente Donald Trump ha criticado duramente a los narcoterroristas latinoamericanos que inundan Estados Unidos con «veneno letal». Ha utilizado el flagelo del narcotráfico como justificación para decenas de ataques militares contra supuestos barcos cargados de drogas en el Caribe y el Pacífico oriental, que han dejado más de 140 muertos.
El mes pasado, Trump celebró un asalto militar de las fuerzas estadounidenses que capturó al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su esposa, Cilia Flores, y los trajo a Estados Unidos para enfrentar cargos relacionados con el tráfico de cocaína. Maduro, según Trump, lideró un «cartel despiadado» que «inundó nuestra nación con veneno letal, responsable de la muerte de innumerables estadounidenses».
Pero cuando se trata del expresidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien fue juzgado y condenado en Estados Unidos en 2024 y sentenciado a 45 años de prisión por aceptar sobornos y permitir que los traficantes exportaran más de 400 toneladas de cocaína a Estados Unidos, Trump ha adoptado un tono decididamente más suave.
Hernández, dijo, ha sido “tratado muy duramente e injustamente”, tan injustamente que el 1 de diciembre Trump indultó al expresidente después de que cumpliera menos de cuatro de esos 45 años.
Pero la magnanimidad del gobierno federal no terminó ahí. El día de su liberación, según consta en los registros, Hernández tenía vigente una orden de detención migratoria (una solicitud para que las agencias del orden público detuvieran a extranjeros para que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) los recogiera).
En este caso, el trato que la administración Trump dio a Hernández también difirió de sus objetivos públicos. Otros extranjeros atrapados en recientes redadas migratorias —la gran mayoría sin antecedentes penales— se han enfrentado a rápidos intentos de deportarlos, incluso a países donde podrían enfrentar amenazas. Pero en el caso de Hernández, la Oficina Federal de Prisiones se apresuró a lograr que se retirara su orden de detención para que pudiera salir libre.
Y Hernández no salió de la prisión sin más. A pesar de la persistente escasez de presupuesto y personal, las autoridades penitenciarias pagaron horas extras a un equipo táctico especializado para que lo trasladara desde un centro de alta seguridad en Virginia Occidental hasta el famoso hotel de cinco estrellas Waldorf Astoria en la ciudad de Nueva York, según los registros y tres personas familiarizadas con la situación. Antes de irse, Hernández pudo usar el teléfono gubernamental del capitán para hablar con el subdirector del sistema penitenciario federal, Joshua Smith, quien fue condenado por conspiración para narcotráfico antes de que Trump lo indultara en 2021.
“La administración [de la oficina de prisiones] le tendió la alfombra roja”, dijo Joe Rojas, trabajador penitenciario jubilado y exlíder sindical, quien ha estado hablando con los medios en nombre del personal que teme represalias por hacerlo desde que los líderes de la oficina dejaron de reconocer al sindicato el año pasado. “El personal está indignado”.
Renato Stabile, el abogado designado por el tribunal que representa a Hernández, quien ha mantenido durante mucho tiempo su inocencia , dijo que el trato que recibió su cliente fue apropiado.
“Sería particularmente cruel concederle un indulto a alguien y liberarlo de la prisión, solo para que lo devolvieran inmediatamente a un lugar como Honduras, donde lo habrían arrestado de inmediato o habría sido asesinado en el acto por elementos criminales que querían hacerle daño”, declaró Stabile a ProPublica. A través de su abogado, Hernández declinó hacer comentarios.
El ICE remitió todas las preguntas a la Casa Blanca, que respondió con un enlace a una publicación de noviembre en redes sociales que anunciaba la intención del presidente de indultar a Hernández. Smith no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico. Un portavoz de la Oficina de Prisiones (BOP) indicó en un comunicado enviado por correo electrónico que la oficina no analiza las condiciones de confinamiento ni los procedimientos de seguridad, y que las normas de conducta de los empleados prohíben al personal dar un trato preferencial a los presos. «Quienes incumplan esta norma podrán estar sujetos a medidas disciplinarias, incluyendo la expulsión del servicio federal y un proceso penal», indicó el comunicado.
La investigación que finalmente atrapó a Hernández se extendió a lo largo de varias presidencias estadounidenses. A pesar de los inminentes problemas legales en Estados Unidos y las acusaciones generalizadas de corrupción en su país, Hernández —conocido a menudo por sus iniciales, JOH— fue considerado un aliado clave de Estados Unidos durante las administraciones de Obama y la primera de Trump, aparentemente por su aparente disposición a ayudar a combatir el narcotráfico y los problemas migratorios.
En 2012, como presidente del Congreso Nacional de Honduras, impulsó un famoso cambio legal que permitía la extradición de acusados de delitos a Estados Unidos, una reforma que, irónicamente, según señaló su abogado, luego se utilizó para extraditarlo.
Pero en 2018, a menos de la mitad del segundo mandato presidencial de Hernández, la Administración para el Control de Drogas (DEA) arrestó a su hermano menor, el excongresista hondureño Tony Hernández, en Miami por una serie de cargos relacionados con armas y tráfico de drogas. Un jurado lo declaró culpable al año siguiente en un juicio federal en Manhattan, en el que Emil Bove —el fiscal federal que posteriormente se convertiría en el abogado defensor personal de Trump— presentó sus alegatos finales, repletos de acusaciones que implicaban al presidente hondureño en tramas criminales. (No fue posible contactar con Bove para que hiciera comentarios).
Aunque el extenso caso penal se centró en asuntos de narcotráfico, la carrera política de Juan Orlando Hernández estuvo plagada de otros problemas. Dana Frank, profesora de historia de la Universidad de California en Santa Cruz que estudia Honduras, lo describió como un «criminal represivo en múltiples frentes».
Mientras estuvo en el Congreso en 2012, lideró un «golpe técnico» para derrocar a la Corte Suprema, dijo. Luego, se postuló para la reelección presidencial en 2017 «en completa violación de la Constitución«, dijo. En medio de las protestas resultantes, las fuerzas de seguridad dispararon y mataron al menos a 16 personas, incluidos dos niños, entre otros abusos contra los derechos humanos, según un informe de las Naciones Unidas. Hernández ha dicho poco públicamente, pero su gobierno le dijo a la ONU que investigaría esos casos. Su partido ha tuiteado que tiene un «compromiso inquebrantable con la democracia y la libertad».
Semanas después de que Hernández dejara el cargo en 2022, fue arrestado en su domicilio en Honduras y extraditado a Estados Unidos para enfrentar cargos por tráfico de drogas y posesión de armas. La fiscalía afirmó que financió su carrera política con millones de dólares que recibió de «violentas organizaciones narcotraficantes» a cambio de permitirles «extraer montañas de cocaína» del país.
Stabile dijo a ProPublica que el caso contra su cliente siempre fue débil y dependió en gran medida de la palabra de narcotraficantes poco confiables con historias extravagantes y poca evidencia sólida.
Aun así, el caso del gobierno fue suficiente para convencer al jurado de condenar a Hernández tras poco más de ocho horas de deliberaciones, y en junio de 2024 fue sentenciado a 45 años de prisión federal. Posteriormente, Stabile y su cliente comenzaron a trabajar en una apelación, que en ese momento parecía ser la única oportunidad de Hernández para obtener la libertad.
A principios del año pasado, las autoridades penitenciarias trasladaron a Hernández del centro de detención federal de Brooklyn, que alberga principalmente a detenidos en prisión preventiva, a la penitenciaría de alta seguridad de Hazelton, en Virginia Occidental. Conocida como «Misery Mountain», esta prisión, conocida por su violencia, es el mismo centro donde el jefe de la mafia James «Whitey» Bulger fue asesinado a golpes en su celda horas después de su llegada en 2018.
Sin embargo, fuentes de la prisión dijeron que Hernández parecía cumplir su condena en silencio y finalmente terminó en la codiciada unidad de alojamiento reservada para un programa terapéutico utilizado para tratar la adicción a las drogas, las enfermedades mentales y los «errores de pensamiento criminal».
Pero después de que Trump regresó al cargo el año pasado, de repente pareció posible una ruta mucho más rápida hacia la libertad: un indulto.
Al igual que Trump, Hernández militaba en el partido de derecha de su país. Y, al igual que Trump, creía haber sido blanco de las fuerzas de izquierda. También tenía otras razones para tener esperanza.
Durante su mandato, Hernández impulsó la creación de zonas económicas especiales que pudieran establecer sus propios impuestos y regulaciones, una medida que benefició a los titanes de Silicon Valley, aliados de Trump, que invirtieron en ellas, como Peter Thiel y Marc Andreessen. Sin embargo, la ley fue derogada por su sucesora, Xiomara Castro, miembro del partido de centroizquierda Libre, lo que puso en peligro los planes para las zonas. (Andreessen respondió a una solicitud de comentarios con un enlace a una publicación en redes sociales en la que desmentía cualquier implicación en el indulto. No fue posible contactar a Thiel para que hiciera comentarios, aunque previamente había declarado que él tampoco había participado ).
El veterano operador político Roger Stone también sugirió en una entrada deblog , coescrita con el activista conservador Shane Trejo en enero de 2025, que indultar a Hernández podría tener beneficios políticos para Trump. En la publicación, Trejo y Stone —quien fue indultado por Trump hace cinco años tras ser condenado por obstruir una investigación del Congreso sobre la interferencia rusa en las elecciones— instaron al presidente a «aplastar el socialismo y salvar una ciudad libre en Honduras» con un «indulto oportuno» que «podría ser el golpe de gracia definitivo para [Xiomara] Castro» en las elecciones de 2025.
Finalmente, Stone asumió un papel más directo en la defensa del indulto al entregarle a Trump una carta de cuatro páginas que Hernández le había escrito al presidente estadounidense, solicitando el indulto y argumentando que su condena constituía una «persecución política» por parte del gobierno de Biden. En un mensaje de texto con ProPublica, Stone afirmó haber recibido la carta de un periodista que la recibió de la familia. Enfatizó repetidamente que no recibió compensación por su participación.
“Leí la carta, investigué por mi cuenta y decidí enviársela al presidente Trump”, escribió Stone. “De hecho, no tuve contacto con JOH ni con ningún miembro de su familia hasta después del indulto”.
El 28 de noviembre, dos días antes de las elecciones presidenciales hondureñas, Trump anunció su intención de indultar a Hernández. Stabile dijo que no se enteró de la noticia hasta que Ana García Carías, esposa del expresidente, lo llamó entre lágrimas: ¡Lo va a dejar salir! ¡Trump va a indultar a Juan Orlando!
Ella le envió a Stabile una captura de pantalla de Truth Social, donde Trump había escrito que le otorgaría un “perdón total y completo”.
La decisión generó una reacción negativa de ambos partidos por parte de los legisladores. El senador Tim Kaine, demócrata de Virginia, calificó el indulto inesperado de «repugnante e incomprensible», mientras que el senador Thom Tillis, republicano de Carolina del Norte, lo describió como una «imagen horrible».
En su publicación, Trump también instó a los hondureños a votar por el candidato del Partido Nacional, Nasry “Tito” Asfura, quien estaba rezagado en varias encuestas, y agregó lo que para los observadores de la política latinoamericana era una amenaza apenas velada: si Asfura no ganaba, dijo Trump, Estados Unidos “no estaría tirando dinero bueno tras malo” en apoyo de Honduras.
El mensaje era obvio, según los expertos. «Ese indulto fue una clara luz verde para que el Partido Nacional manipulara el voto», declaró a ProPublica un exdiplomático estadounidense de alto rango.
Al final, Asfura superó por un estrecho margen al candidato de centroderecha Salvador Nasralla y derrotó cómodamente al partido gobernante Libre. Sin embargo, el recuento estuvo plagado de retrasos, denuncias de intimidación de votantes y acusaciones de fraude, y Nasralla posteriormente impugnó formalmente el resultado.
El 1 de diciembre, mientras aún se contaban los votos en Honduras, Trump volvió a publicar en Truth Social en apoyo a Asfura: «Parece que Honduras está intentando cambiar los resultados de sus elecciones presidenciales. Si lo hacen, ¡se armará un escándalo!». El indulto del expresidente se concedió oficialmente ese mismo día.
Esa noche en Hazelton, después de que los presos ya hubieran cenado, los funcionarios de prisiones se presentaron en la unidad de alojamiento para buscar a Hernández. Smith, subdirector de la oficina, quería hablar con él. El recién indultado fue escoltado a la oficina del capitán, donde usó su teléfono para hablar con Smith, su compañero indultado, según una fuente familiarizada con la situación. La decisión conmocionó al personal penitenciario, tanto actual como anterior.
A Hernández también se le permitió hablar con su familia, quienes luego llamaron a Stabile para comunicarle la buena noticia. En menos de una hora, según Stabile, recibió una llamada de Smith, quien le preguntó sobre un plan de liberación.
«Estoy en Manhattan y él en Virginia Occidental», le dijo Stabile a Smith. «Tardaba seis horas en ir a recogerlo. ¿Puedes transportarlo?»
Dado que la mayoría de las liberaciones de reclusos se realizan durante el día, fue necesario llamar nuevamente al personal penitenciario para gestionar el papeleo y la logística de la liberación de un recluso. Pero había un problema: Hernández tenía una orden de detención migratoria.
Cuando los extranjeros son condenados por delitos en Estados Unidos, los funcionarios de inmigración suelen firmar órdenes de detención solicitando a las prisiones y cárceles que los entreguen al ICE para un posible proceso de deportación tras su liberación. En el caso de Hernández, los registros muestran que los agentes de inmigración enviaron la notificación de la orden de detención a la prisión en febrero de 2025, dos meses después de su sentencia.
Durante varias horas en la noche de su liberación, los funcionarios de la prisión trabajaron arduamente para que se levantara la orden de detención y pudiera salir libre, según varias fuentes familiarizadas con la situación.
“Sin duda, es un trato especial. Normalmente no es así”, dijo Lena Graber, abogada sénior del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. “A la mayoría de las personas con condenas por drogas nunca se les retiraría la orden de detención de ICE solo porque se les perdonara la condena”.
Los registros muestran que los funcionarios de inmigración levantaron la orden de detención contra Hernández poco después de las 11 p.m.
Normalmente, según una fuente familiarizada con la situación, los presos que son liberados de Hazelton cuando hay mal tiempo o cuando es demasiado tarde para tomar un avión o autobús a casa se alojan en el Microtel Inn and Suites, al pie de la colina. Es un hotel de dos estrellas donde la habitación cuesta 69 dólares la noche. Por la mañana, les dan un billete y se van.
Pero en el caso de Hernández, los funcionarios de la prisión activaron un equipo táctico de cuatro hombres, pagando al menos a tres de ellos horas extras para que lo llevaran al lujoso hotel de Manhattan, según registros gubernamentales y fuentes policiales. Una habitación estándar allí cuesta más de 1,000 dólares por noche. Stabile se negó a comentar dónde se alojó Hernández, pero afirmó que el gobierno no lo pagó.
Fue otra medida que dejó atónitos al personal de la oficina de prisiones. Un funcionario la calificó de «una locura total» y añadió: «No creo que se haya hecho nunca, no solo con un recluso indultado, sino con cualquiera que haya sido liberado». Otro coincidió en que era algo sin precedentes: «Normalmente, consiguen un viaje en autobús de mala muerte o un billete de avión barato. No les dan una paliza».
Hasta el momento, se desconoce el paradero del expresidente. Unos días después de su liberación, Hernández declaró en redes sociales que no tenía intención de regresar a Honduras de inmediato porque él y su familia estarían en grave peligro dada la evidente persecución y el uso de la justicia como arma en mi contra.
Parte de mis declaraciones en el programa de @mattgaetz, donde hablé sobre la persecución política en mi contra y los riesgos que enfrentamos mi familia y yo en Honduras. pic.twitter.com/DmWJbruz2o
— Juan Orlando H. (@JuanOrlandoH) December 16, 2025
Si Hernández está en Estados Unidos, no está claro cuál es su estatus migratorio.
Mientras tanto, las autoridades hondureñas emitieron una orden de arresto contra Hernández por acusaciones de fraude que datan de hace años y, en una publicación en redes sociales, solicitaron a Interpol y a otros aliados internacionales que la cumplieran. Sin embargo, un funcionario policial familiarizado con la situación declaró a ProPublica que actualmente no hay ninguna notificación roja de Interpol pendiente solicitando su detención. La única solicitud que recibió la cadena para emitir dicha notificación, según el funcionario, fue rechazada mientras Hernández aún se encontraba en prisión.
