ProPublica examinó recientemente cómo el gobierno federal, basado en estándares de un cuarto de siglo, niega que los teléfonos móviles planteen algún riesgo. Esta guía responde a algunas de las preguntas más comunes que la gente hace sobre la radiación del teléfono móvil
Por Peter Elkind
Publicado originalmente en ProPublica
Nueva York, EE. UU. Para muchas personas, la noción de que los teléfonos móviles o las torres de telefonía móvil podrían presentar un riesgo para la salud hace mucho tiempo retrocedió en un reino entre la preocupación trivial y la teoría de la conspiración. Durante décadas, la industria de la telefonía móvil ha desestimado ideas como el miedo, y los reguladores federales han sostenido que los teléfonos móviles no representan ningún peligro. Pero un creciente cuerpo de investigación científica está planteando preguntas, con lo que está en juego el despliegue continuo de cientos de miles de nuevos transmisores en vecindarios de todo Estados Unidos. ProPublica examinó recientemente el tema en detalle, encontrando que el principal regulador del gobierno, la Comisión Federal de Comunicaciones, se basa en un estándar de exposición de 1996, cuando el teléfono móvil Motorola StarTAC era de vanguardia, y que la agencia dejó de lado un largo estudio de un brazo diferente del gobierno federal que descubrió que la radiación del teléfono celular causaba cánceres raros y daño al ADN en animales. La última generación de tecnología de teléfonos móviles, conocida como 5G, sigue sin probarse en gran medida.
Esto es lo que necesitas saber:
¿Los teléfonos móviles emiten radiación?
Sí. Tanto los teléfonos móviles como los transmisores inalámbricos (que se montan en torres, postes de calles y tejados) envían y reciben energía de radiofrecuencia, llamada “radiación no ionizante”. La cantidad de esta radiación absorbida por el cuerpo humano depende de lo cerca que esté una persona de un teléfono y un transmisor celular, así como de la fuerza de la señal que el teléfono necesita para conectarse a un transmisor. Los teléfonos móviles que muestran menos barras, lo que significa que su conexión con un transmisor es débil, requieren una mayor potencia para comunicarse y, por lo tanto, producen más radiación. Los transmisores inalámbricos, por su parte, emiten radiación continuamente, pero poco de eso se absorbe a menos que una persona esté muy cerca del transmisor.
¿Qué dice la ciencia sobre esto? ¿Es dañino?
Esa es la pregunta multimillonaria. Los teléfonos móviles aprobados por el gobierno deben mantener la exposición a la radiación muy por debajo de los niveles que la FCC considera peligrosos. Esas salvaguardias, sin embargo, no han cambiado desde 1996, y se centran exclusivamente en la improbable perspectiva de daño “térmico”: el potencial de sobrecalentamiento del tejido corporal, como lo haría un horno microondas. Las directrices del gobierno no abordan otras formas potenciales de daño.
Pero un creciente cuerpo de investigación ha encontrado evidencia de riesgos para la salud incluso cuando las personas están expuestas a la radiación por debajo de los límites de la FCC. La variedad de posibles daños van desde los efectos sobre la fertilidad y el desarrollo fetal hasta las asociaciones con el cáncer. Algunos estudios de personas que viven cerca de torres de telefonía móvil también han confirmado una serie de problemas de salud, incluyendo mareos, náuseas, dolores de cabeza, tinnitus e insomnio, de personas identificadas como “hipersensibilidad electromagnética”.
El miedo a la salud más sensacional y muy debatido sobre la radiación inalámbrica es el cáncer. En 2011, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, un brazo de la Organización Mundial de la Salud, citó evidencia preocupante pero incierta en la clasificación de la radiación inalámbrica como “posiblemente cancerígena para los seres humanos”. En 2018, un estudio realizado por el gobierno federal que estuvo a punto de fabricarse durante casi dos décadas encontró “evidencia clara” de que la radiación del teléfono celular causó cáncer en animales de laboratorio. Un estudio importante en Italia produjo resultados similares.
¿Los teléfonos móviles plantean algún riesgo especial para la salud de los niños?
Algunos expertos dicen que lo hacen, citando estudios que sugieren que los cráneos más delgados y más pequeños de los niños y los cerebros en desarrollo los dejan más vulnerables a los efectos de la radiación del teléfono celular. La Academia Americana de Pediatría acepta esta preocupación y durante años ha instado a la FCC a revisar sus estándares de radiación, diciendo que no protegen adecuadamente a los niños. Más de 20 gobiernos extranjeros, así como la Agencia Europea de Medio Ambiente, instan a tomar medidas de precaución para limitar la exposición inalámbrica, especialmente para los niños.
¿Qué pasa con los riesgos en el embarazo?
Un estudio de Yale encontró hiperactividad y memoria reducida en ratones expuestos a radiación de teléfonos celulares en el útero, consistentes con la investigación epidemiológica humana que muestra un aumento de los trastornos del comportamiento entre los niños que estuvieron expuestos a los teléfonos móviles en el útero. doctor Hugh Taylor, autor del estudio sobre el ratón y presidente del departamento de obstetricia, ginecología y ciencias reproductivas de la Escuela de Medicina de Yale, dijo a ProPublica: “La evidencia es muy, muy fuerte ahora que hay una relación causal entre la exposición a la radiación del teléfono móvil y los problemas de comportamiento en los niños”.
¿Qué dice el gobierno de EE. UU. sobre la radiación del teléfono móvil?
Las agencias federales clave, la FCC y la Administración de Alimentos y Medicamentos, se han hecho eco de la industria inalámbrica y de varios otros grupos al rechazar la evidencia de cualquier riesgo “no térmico” para la salud humana, diciendo que sigue sin estar probado. Los sitios web del gobierno también rechazan la afirmación de que los niños se enfrentan a algún riesgo especial.
En 2019, durante la administración del presidente Donald Trump, la FCC cerró una revisión de seis años de sus normas de seguridad de radiación inalámbrica de 1996. La agencia rechazó las peticiones para hacer que las normas fueran más estrictas, diciendo que no había visto ninguna evidencia de que sus salvaguardias estuvieran “actualadas o insuficientes para proteger la seguridad humana”. Sin embargo, en 2021, un tribunal federal de apelaciones ordenó a la FCC que revisara el tema, diciendo que la agencia había ignorado la evidencia de una serie de daños no cancerosos para los seres humanos, los animales y el medio ambiente, y que su decisión de mantener su estándar de exposición no cumplió “incluso el bajo umbral de análisis razonado”. La FCC no ha tomado ninguna medida formal desde entonces.
¿Por qué no se resuelve el problema?
Determinar con certeza los efectos sobre la salud de la radiación inalámbrica es difícil. Los investigadores no pueden someter éticamente a las personas a interminables horas de radiación de teléfonos móviles para medir los resultados. Los científicos tienen que confiar en alternativas como los estudios en animales o la investigación epidemiológica, donde los desafíos incluyen conseguir que los sujetos cuenten con precisión su uso inalámbrico y identificar las causas específicas de la enfermedad o el daño. Muchos efectos sobre la salud de la exposición tóxica, especialmente el cáncer, tardan años o décadas en aparecer. Y los mecanismos de cómo la radiación inalámbrica podría afectar al cuerpo a nivel celular están mal entendidos.
Cómo la FCC protege a las empresas de telefonía móvil de los problemas de seguridad
La financiación de la investigación sobre el tema también ha sido escasa en los EE. UU., a pesar de las frecuentes peticiones de más estudios. La investigación (y los investigadores) que plantean preocupaciones de salud han sido objeto de un fuerte ataque de la industria, y los reguladores gubernamentales se han mantenido escépticos. Un funcionario clave de la FDA, por ejemplo, desestimó la relevancia del estudio federal que encontró “evidencia clara” de cáncer en animales de laboratorio, diciendo que no estaba diseñado para probar la seguridad del uso del teléfono móvil en humanos, a pesar de que su agencia había encargado la investigación por esa razón.
Linda Birnbaum, que dirigió la agencia federal que llevó a cabo el estudio del teléfono móvil, dijo que si bien la prueba del daño sigue siendo esquivo, lo que se sabe significa que se merecen precauciones. “¿Veo una pistola humeante? No per se”, le dijo a ProPublica. “¿Pero veo humo? Por supuesto. Ahora hay suficientes datos para decir que las cosas pueden pasar. … Hoy en día se necesita una política de protección. Realmente no necesitamos más ciencia para saber que deberíamos reducir las exposiciones”.
Si me preocupa el riesgo, ¿hay precauciones que pueda tomar para protegerme a mí y a mi familia?
Debido a que la exposición varía drásticamente con su proximidad a la fuente de radiación, los expertos dicen que una clave para minimizar el riesgo es aumentar su distancia del teléfono. Esto significa mantener cualquier teléfono móvil que esté encendido lejos del contacto directo con tu cuerpo. No lo guardes en el sujetador, en el bolsillo o (especialmente si estás embarazada) contra el abdomen, dicen. Y en lugar de sostener el teléfono contra tu cabeza cuando hables, usa un altavoz o auriculares con cable. (Los auriculares inalámbricos, como los AirPods, también emiten algo de radiación). Intenta evitar hacer llamadas cuando el teléfono te diga que la señal es débil porque eso aumenta el nivel de radiación. También puedes limitar la exposición simplemente reduciendo el tiempo que pasas hablando en tu teléfono móvil y enviando mensajes de texto, dicen. El uso de un teléfono fijo anticuado evita el problema por completo.
